Вечером во вторник, 11 марта, НАСА объявило о старте сразу двух космических миссий в рамках одного запуска. В космос отправился телескоп SPHEREx, способный составить трехмерную панораму Вселенной, а также группа спутников PUNCH, нацеленная на изучение солнечной активности.
Запуск состоялся в 23:10 по Восточному времени США с базы Космических сил Ванденберг в Калифорнии. В качестве носителя выступила ракета Falcon 9 — один из флагманов компании SpaceX, наиболее часто используемый для полетов на орбиту. Полет изначально был запланирован на 4 марта, однако впоследствии неоднократно переносился — как из-за дополнительных проверок ракеты, так и из-за неблагоприятных погодных условий.
Спустя семь минут после запуска НАСА подтвердило возвращение первой ступени ракеты Falcon 9 на Землю. Через 41 минуту было подтверждено развертывание на орбите телескопа, а спустя 52 минуты — спутников PUNCH. Позже НАСА получило сигнал от всех запущенных устройств.
Главный «пассажир» на борту ракеты Falcon — телескоп под названием SPHEREx, чье название расшифровывается как «спектрофотометр для [изучения] истории Вселенной, эпохи реионизации и исследования льдов».
НАСА ожидает, что в течение двухлетней запланированной миссии эта космическая обсерватория соберет данные о более чем 450 миллионах галактик и 100 миллионах звезд в Млечном Пути. Данные телескопа помогут создать своеобразный каталог этих объектов в ближнем инфракрасном диапазоне (речь идет о длине волны в 0,75 до 5,0 микрометров): по итогу ученым будет доступна созданная телескопом карта всего неба в 102 различных инфракрасных диапазонах, что намного превзойдет технические параметры предыдущих небесных карт.
Ученые надеются, что итогом станет лучшее понимание того, как происходило зарождение Вселенной, как появлялись галактики и другие небесные объекты.
SPHEREx также сможет сыграть вспомогательную функцию для своих «коллег»: телескопа «Джеймс Уэбб», уже активно работающего на орбите, и обсерватории «Нэнси Грейс Роман», запуск которой ожидается в этом году. В частности, SPHEREx сможет «увидеть» космические локации и объекты, которые могут представлять интерес для более детального изучения вышеупомянутыми обсерваториями.
В Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА заявили, что SPHEREx сможет изучить даже такие далекие галактики, свету которых потребовалось 10 миллиардов лет, чтобы достичь Земли.
Отдельно в описании задач проекта подчеркивается поиск воды и органических молекул, которые являются «строительным материалом» для появления жизни (по крайней мере, в том виде, в которой мы ее знаем). Их поиск будет вестись в участках космоса, где идет активное зарождение звезд из газа и пыли (такие регионы также называют «звездными яслями»).
SPHEREx в лаборатории компании BAE Systems в Боулдере, штат Колорадо (снимок сделан в конце 2024 года)
PUNCH
Вторая миссия носит название PUNCH, что расшифровывается как «поляриметр для объединения короны и гелиосферы». Речь идет не об одном аппарате, а сразу о четырех небольших спутниках, цель которых — изучение ближайшей к нам звезды, Солнца.
Подобно тому, как SPHEREx будет составлять карту всего неба, спутники PUNCH создадут единую карту региона, где Солнечная корона, представляющая собой верхний слой атмосферы звезды, переходит в солнечный ветер (так называют постоянный поток частиц, с колоссальной скоростью покидающий Солнце).
Команда PUNCH постарается ответить на ряд важных вопросов о том, как функционирует наша звезда: например, как атмосфера Солнца переходит в солнечный ветер, как этот ветер образуется и как эти процессы влияют на всю Солнечную систему.
Эти вопросы имеют не только исключительно научный характер, но и вполне прикладной: солнечный ветер и выбросы корональной массы могут оказывать значительное влияние на жизнь человека на Земле — например, создавать помехи для спутников или становиться причиной отключений электроэнергии. Команда PUNCH ожидает, что итоги работы аппаратов помогут более точно предсказывать «космическую погоду».
Все четыре спутника PUNCH будут действовать как единый аппарат, постоянно наблюдающий за Солнцем. Чтобы звезда не пропадала из их поля зрения, они будут распределены вдоль линии терминатора — то есть той зоны Земли, где день переходит в ночь (в этой же зоне будет действовать и телескоп SPHEREx).
В НАСА отмечают, что PUNCH имеет более чувствительные камеры и более широкое поле зрения, чем его предшественники, что позволит обеспечить большую детализацию и более глубокое понимание солнечного ветра, чем когда-либо прежде.