На северо-востоке Бразилии из земли торчат миллионы причудливых светло-коричневых конусов. Когда-то их принимали за хаотичные кучи грунта, которые оставили крестьяне, однако спутниковые снимки помогли понять, что это целая система. Гигантскую «метрополию» размером с Великобританию создали термиты.
Термиты вида Syntermes dirus процветают в каатинге — сезонном сухом лесе с колючими кустарниками. Насекомые переместили на поверхность более 8,5 кубических километров почвы и возвели около 200 млн курганов. Объемы перемещенного грунта сравнимы с 4000 Великими пирамидами Гизы, передает moya-planeta.ru со ссылкой на earth.com
Дожди здесь кратковременны, листья быстро опадают, а пища появляется лишь в отдельных местах. Скудность ресурсов подтолкнула S. dirus к созданию подземной инфраструктуры. Во время поиска пищи они прокладывают туннели прямо под поверхностью, выталкивая грунт через временные шахты, из которых образуются конусы высотой около 2,5 м и шириной 9 м. Каждый конус термитника содержит около 65 кубических метров уплотненной глины.
Термиты скрываются днем, закрывая узкие входные трубки, и выходят из «города» только по ночам, когда воздух остужается и уменьшается число хищников. Ученые определили, что некоторые курганы появились 3820 лет назад, другие — всего 690 лет назад. Это делает их одними из самых древних термитников на Земле.
Жители термитников взаимодействуют друг с другом за счет химических сигналов. Феромонные следы направляют рабочих в лабиринте туннелей к пище, свалочным конусам и обратно. Под каждым конусом лежит центральная артерия, которая разветвляется, как корень дерева. Бразильская сеть показывает, что для крупных конструкций не требуются ни крупные тела, ни централизованное планирование. Насекомые следуют простым правилам: рой, складируй, двигайся дальше.
Термиты, хотя и малы, играют огромную роль в формировании экосистем. Они живут в высокоорганизованных колониях, иногда насчитывающих миллионы и миллиарды особей, и распределяют свои задачи между рабочими, солдатами и королевами. Термитов часто можно найти в теплых и влажных условиях, где они перерабатывают древесину, мертвые растения и даже навоз, обогащая почву и поддерживая здоровье лесов и пастбищ.